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Puede que no sea el futuro que queremos, pero es innegable que vendrán vehículos autónomos. En un futuro no muy lejano, el automóvil y el conductor se convertirán en uno y lo mismo y los automóviles que conduzcamos nosotros mismos serán eventualmente reemplazados por los que conducen ellos mismos. ¿Pero eso significa que cada automóvil y camión en la carretera deberá ser reemplazado por vehículos autónomos especialmente diseñados?
La startup israelí IVObility tiene una mejor idea. Está desarrollando un robot capaz de conducir vehículos ordinarios que no fueron fabricados con sus propias capacidades de autoconducción integradas: autonomía plug-and-play, en cierto sentido.
El nombre de la compañía combina “Operador inteligente de vehículos” y “movilidad” y es obra de Hugo Guterman, director del Laboratorio de Robótica Autónoma de la Universidad Ben-Gurion. Después de haber desarrollado un Vehículo Subacuático Autónomo (un submarino autónomo) llamado HydroCamel, el equipo de Guterman ahora está cambiando su enfoque a tierra firme.
Donde la mayoría de los proyectos de automóviles autónomos eliminan las operaciones del vehículo del asiento del conductor, el dispositivo de IVObility literalmente se encuentra justo allí. El robot es casi humanoide en apariencia, con un torso, una vuelta, una cabeza llena de sensores, brazos para girar el volante y piernas para trabajar los pedales. No del todo Robocop en un Ford Taurus 86, pero tampoco tan lejos.
Debido a que las “extremidades” son mecánicas, no requiere que el vehículo que está operando esté equipado (como lo hacen la mayoría de los prototipos autónomos) con controles de conducción por cable. Tampoco necesita una proliferación de sensores de radar, lidar, ultrasónicos y de otro tipo para instalarse alrededor del vehículo, sino que se basa completamente en sus propias cámaras para ver virtualmente lo que un conductor humano haría al volante.
Si la idea suena simple, su ejecución seguramente será todo lo contrario. El CEO Tzvika Goldner dijo que IVObility apunta a lanzar su robot de manejo a mediados del próximo año y tiene la intención de ofrecer tres versiones: la mayoría será totalmente autónoma, pero algunas ofrecerán una capacidad semiautónoma más rentable o controlada a distancia.
La puesta en marcha se centra inicialmente en aplicaciones eliminadas del tráfico de la vía pública, como la agricultura, la minería, la seguridad y el control fronterizo. Está trabajando para lanzar un proyecto piloto en un aeropuerto europeo a finales de este año y actualmente está buscando financiación para continuar el desarrollo.
Goldner sigue reservando la noción de una versión para el consumidor, pero la posibilidad de aumentar los automóviles existentes manejados por el conductor con unidades plug-and-play como IVObility’s puede ser solo una cuestión de tiempo, ya sea que esta compañía lo haga o alguien más lo haga.